California Zephyr: coast to coast negli Stati Uniti in treno
Avete mai sognato di attraversare gli Stati Uniti da costa a costa?
Magari lo avete immaginato a bordo di una vecchia decappottabile americana, lungo strade infinite, attraversando deserti infuocati, canyon spettacolari, montagne imponenti e piccole cittadine dimenticate, dove il tempo sembra essersi fermato.
Noi l’abbiamo fatto qualche anno fa: siamo partiti da New York e arrivati a San Francisco attraversando tutti gli Stati Uniti centrali. Un viaggio indimenticabile, che abbiamo raccontato in questo articolo.
Ma oggi vogliamo portarvi con noi in un altro tipo di coast to coast, più lento, più silenzioso, più panoramico: quello a bordo del California Zephyr.
Il California Zephyr è considerato uno dei treni più panoramici al mondo. Collega Chicago a San Francisco (in realtà la stazione finale è Emeryville, da cui poi si prosegue in bus fino a San Francisco). E attraversa sette Stati: Illinois, Iowa, Nebraska, Colorado, Utah, Nevada e California. Un vero coast to coast che permette di attraversare il cuore dell’America da est a ovest, passando per paesaggi spettacolari e incredibilmente diversi tra loro.
Cos’è il California Zephyr
Il California Zephyr è un treno passeggeri gestito dalla Amtrak, la compagnia ferroviaria nazionale americana. Amtrak gestisce decine di linee negli Stati Uniti, alcune brevi e regionali, altre lunghissime, come questa. Il California Zephyr rientra tra i treni a lunga percorrenza, pensati per collegare grandi distanze e attraversare interi Stati, anche con viaggi di più giorni.
Quello che rende unico il California Zephyr rispetto agli altri treni Amtrak è la presenza della Observation Lounge Car, una carrozza panoramica con vetrate che salgono fino al tetto, disponibile solo su alcune tratte a lunga distanza. Non è una carrozza di lusso, ma un’area aperta a tutti i passeggeri, perfetta per ammirare i paesaggi lungo il tragitto, socializzare o semplicemente rilassarsi.
Il motivo per cui questo treno è così speciale è semplice: nessun altro treno attraversa paesaggi così vari e spettacolari. Dalle pianure del Midwest alle vette delle Rocky Mountains, dal fiume Colorado ai canyon rossi, dal deserto del Nevada alla Sierra Nevada, il California Zephyr offre uno spaccato incredibile degli Stati Uniti, visibile direttamente dal finestrino. È per questo che viene spesso considerato il treno più bello d’America.
Quanto dura il viaggio in treno da Chicago a San Francisco
Il percorso completo del California Zephyr, da Chicago a Emeryville (la stazione vicino a San Francisco), dura circa 52 ore, ovvero più di due giorni interi a bordo del treno. La distanza totale percorsa è di oltre 3.900 km, rendendolo uno dei viaggi ferroviari più lunghi e affascinanti del Nord America.
Naturalmente, nessuno vi obbliga a restare sul treno dall’inizio alla fine. Noi abbiamo scelto di spezzarlo in due tappe, e ci è sembrata la scelta migliore: prima da Chicago a Grand Junction, poi da Grand Junction a Sacramento. Questo ci ha permesso non solo di visitare località meno turistiche ma piene di fascino, come Grand Junction, ma anche di gustarci con calma le tratte più spettacolari, come il passaggio nelle Rocky Mountains e lungo il Colorado River.
Un dettaglio importante da tenere in considerazione è che durante il tragitto si attraversano due fusi orari diversi: dal Central Time di Chicago si passa al Mountain Time poco prima di Denver, e infine al Pacific Time nei dintorni di Reno. Attenzione che gli orari dei treni sono sempre indicati in ora locale, quindi può essere utile tenere d’occhio il telefono o impostare manualmente il fuso per non confondersi.
Anche senza scendere dal treno, affrontare un viaggio così lungo richiede un certo spirito di adattamento… e soprattutto un po’ di organizzazione.
Il percorso del California Zephyr in breve
🚉 Compagnia ferroviaria: Amtrak
📍 Partenza: Chicago
📍 Arrivo: Emeryville (con collegamento in bus per San Francisco)
🕒 Durata: circa 52 ore
📏 Distanza: circa 3.900 km
🕰 Fusi orari attraversati: 3 – Central Time, Mountain Time, Pacific Time
🗺 Stati attraversati: Illinois, Iowa, Nebraska, Colorado, Utah, Nevada, California
🚉 Stazioni totali: 33
📲 Se volete vedere com’è stato il nostro viaggio a bordo del California Zephyr, potete guardare le storie in evidenza su Instagram!
👉 Qui sotto trovate la mappa con tutte le fermate del California Zephyr:
La carrozza panoramica: il cuore del California Zephyr
Il cuore pulsante del California Zephyr è senza dubbio la Observation Lounge Car, la carrozza panoramica con grandi vetrate che salgono fino al soffitto. Solitamente si trova al centro del treno, vicino alla carrozza ristorante, ed è accessibile a tutti i passeggeri, indipendentemente dal posto assegnato. Potete andarci quando volete, restare quanto volete, leggere un libro, mangiare uno snack, chiacchierare… o semplicemente guardar fuori in silenzio.
All’interno ci sono circa una trentina di posti a sedere, disposti su due file orientate verso le vetrate panoramiche, perfette per godersi il paesaggio. In fondo alla carrozza ci sono anche dei tavoli, dove molti passeggeri si ritrovano per giocare a carte, lavorare al computer, oppure consumare un pasto portato dalla carrozza bar. È uno spazio versatile, molto “social”, dove è facile scambiare due parole con altri viaggiatori e condividere l’emozione del viaggio.
Nei momenti più spettacolari — ad esempio attraversando le Rocky Mountains o costeggiando il Colorado River — la carrozza panoramica si riempie in fretta: tutti vogliono il posto migliore. E non è difficile capire il perché. Ma anche se non trovate posto a sedere, vale comunque la pena di passare da lì: anche in piedi, appoggiati alla parete o vicino ai tavoli, la vista è meravigliosa. E chissà, magari qualcuno, impietosito dal vostro sguardo sognante, si alzerà e vi cederà il posto per un po’.
In un viaggio così lento e immersivo, la Observation Lounge Car è il vero salotto viaggiante del treno: è qui che si crea l’atmosfera, si scambiano storie e si vivono i momenti più belli del tragitto.
Dove dormire a Chicago prima di partire
Se prendete il California Zephyr da Chicago verso San Francisco e non siete mai stati in città, vi consigliamo di fermarvi almeno un paio di giorni. Chicago è davvero una città splendida, con una skyline mozzafiato, musei interessanti e una passeggiata lungo il fiume che vi farà innamorare.
Noi abbiamo scelto di dormire in piena downtown, proprio di fronte al Chicago River, ed è stata una scelta azzeccatissima: posizione comoda per esplorare la città a piedi e vicinissima alla stazione da cui parte il treno.
👉 L’hotel che abbiamo scelto è il River Hotel e ve lo consigliamo assolutamente: comodo, pulito, posizione perfetta con una vista mozzafiato sul Chicago River e con un ottimo rapporto qualità-prezzo.
Come si viaggia a bordo del California Zephyr
Sul California Zephyr potete scegliere tra diverse opzioni di viaggio, a seconda del budget e del comfort che desiderate.
▸ Posto a sedere (Coach Class)
È la scelta più economica e quella che abbiamo fatto anche noi. Non pensate a un sedile tipo aereo: qui lo spazio è abbondante, il sedile è ampio, si reclina molto, c’è tanto spazio per le gambe, una pedana poggiapiedi, presa elettrica e lucetta da lettura. Potete dormire abbastanza comodamente (se vi potrete una coperta e un cuscino da viaggio si sta benissimo).
▸ Cuccetta privata con bagno condiviso (Roomette e Family Room)
È una cuccetta privata per due (Roomette) o quattro persone (Family Room) con sedili che si trasformano in letto, tavolino e finestrino personale. Include lenzuola, coperte, asciugamani e pasti gratuiti nella carrozza ristorante. Ha un solo finestrino su un lato del treno e il bagno è in comune nel corridoio del vagone. È una buona opzione per chi vuole viaggiare comodo e avere uno spazio tutto suo per rilassarsi o dormire meglio.
▸ Cuccetta privata con bagno in camera (Bedroom o Room)
È la versione più spaziosa e confortevole. Ha due letti, bagno privato con doccia, lavabo, armadietti e tanto spazio per muoversi. Ma il vero vantaggio, oltre alla privacy e ai pasti inclusi, è che ha finestrini su entrambi i lati del treno, quindi potete godervi il paesaggio senza nemmeno alzarvi o andare nella carrozza panoramica. Se volete fare il viaggio in modalità ultra slow, è l’opzione perfetta.
I pasti sul California Zephyr
A bordo del California Zephyr ci sono due spazi dedicati al cibo: il bar, accessibile a tutti, che si trova nella carrozza panoramica e la carrozza ristorante (Dining Car), riservata esclusivamente a chi viaggia in Roomette o Beedroom. Se scegliete una cuccetta, i pasti caldi sono inclusi e serviti al tavolo nella carrozza ristorante. In quel caso, non dovrete preoccuparvi troppo: vi basterà portare qualche snack per spezzare la giornata.
Se invece viaggiate in Coach, come abbiamo fatto noi, dovrete organizzarvi per conto vostro con tutto il necessario per colazioni, pranzi e cene. La carrozza bar offre una limitata scelta di snack confezionati e bevande fredde e calde ma non sicuramente abbastanza per passare tutte le 52 ore.
Un piccolo trucco: al bar potete chiedere di farvi scaldare l’acqua. Basta lasciare una mancia di 1 o 2 dollari al personale e saranno felici di aiutarvi. Portate con voi un termos o una tazza termica, così potete prepararvi un tè caldo, un caffè solubile o — se siete organizzati — anche dei noodle istantanei o altri cibi da reidratare. Noi, ad esempio, per entrambe le tratte (Chicago–Grand Junction e Grand Junction–Sacramento) ci siamo portati tutto l’occorrente per cena, colazione e pranzo, compresi frutta, verdure, biscotti per la colazione, frutta secca e noodle istantanei per la cena.
I tavoli nella carrozza panoramica sono perfetti per mangiare con una vista da prima classe: anche un semplice spuntino diventa speciale quando fuori scorrono canyon, montagne o deserti. Un’esperienza che non si dimentica.
Quanto costa viaggiare sul California Zephyr
A questo punto voi direte: “Beh, allora scelgo una cuccetta privata!”
Ed effettivamente, la Roomette o la Room offrono tanti vantaggi: sono spazi privati, con posti letto, lenzuola, coperte e cuscini inclusi, maggior comfort, e in alcuni casi anche il bagno privato. In più, per chi dorme in cuccetta, ci sono anche i pasti caldi compresi nel prezzo. Comodità totale, no?
Ma allora, perché scegliere un semplice posto in Coach Class?
La risposta è semplice: per il prezzo!
Un viaggio intero da Chicago a San Francisco in Coach può costare, prenotando con largo anticipo, anche meno di 150 dollari a persona. Nella stessa tratta, una roomette può costare sui 700-800 dollari a persona, mentre una bedroom (con bagno privato) può superare facilmente i 1000 dollari.
Parliamo quindi di una grossa differenza di prezzo.
È vero, in Coach si dorme sul sedile reclinabile, ci si deve organizzare per i pasti e non c’è la privacy delle cuccette. Ma è comunque un modo comodo ed economico per vivere uno dei viaggi in treno più belli del mondo, anche con un budget ridotto.
E poi, con un po’ di spirito di adattamento e un po’ di organizzazione (come portarsi da mangiare, una coperta e un piccolo cuscino da viaggio), il viaggio diventa comunque piacevolissimo. Noi l’abbiamo fatto così, e non ce ne siamo pentiti nemmeno per un attimo!
USA Rail Pass
Se il vostro sogno è quello di attraversare gli Stati Uniti fermandovi in più città lungo il percorso, allora l’USA Rail Pass di Amtrak potrebbe fare al caso vostro. Si tratta di un biglietto speciale che consente di viaggiare in Coach Class (posti a sedere) su quasi tutte le linee Amtrak, inclusa ovviamente la tratta del California Zephyr.
Con questo pass potete percorrere fino a 10 tratte ferroviarie diverse, da utilizzare entro 30 giorni a partire dal primo viaggio. Il prezzo è fisso: 499 dollari a persona, indipendentemente dalla distanza percorsa. Il pass è valido solo per la Coach Class, ma vi dà accesso a oltre 500 destinazioni in tutti gli Stati Uniti.
È l’opzione perfetta per chi vuole fare un viaggio più flessibile, in stile interrail americano, e magari salire e scendere lungo la tratta del California Zephyr o combinarla con altri treni panoramici come il Coast Starlight che viaggia lungo la costa ovest, collegando Seattle a Los Angeles, con vedute incredibili sull’Oceano Pacifico e le montagne della California.
Come abbinare il California Zephyr con il Coast Starlight
Un itinerario perfetto? Prendete il California Zephyr, scendete a Emeryville, e da lì proseguite verso sud con il Coast Starlight, esplorando tutta la costa californiana in treno.
A bordo del nostro treno abbiamo incontrato alcuni viaggiatori americani che stavano facendo proprio così, attraversando gli Stati Uniti da est a ovest e poi scendendo lungo la costa del Pacifico. Un modo meraviglioso per vedere gli Stati Uniti in modalità slow, senza mai dover guidare.
Noi invece, arrivati a Sacramento, abbiamo deciso di cambiare ritmo: abbiamo noleggiato un’auto e ci siamo messi in viaggio verso sud, guidando fino a Los Angeles lungo la Pacific Coast Highway, una delle strade panoramiche più belle d’America.
Ma questa… è un’altra storia, e ve la racconteremo presto!
Vi è venuta voglia di salire a bordo del California Zephyr?
Avete già fatto un viaggio in treno negli Stati Uniti o state pianificando un’avventura coast to coast?
👉 Scriveteci nei commenti, raccontateci la vostra esperienza o fateci tutte le domande che volete! Saremo felici di aiutarvi a organizzare il vostro viaggio, che sia in treno o on the road… noi li abbiamo provati entrambi!
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